När jag tidigare lämnat Japan har det alltid funnits något jag grämt mig över att jag inte hunnit med eller valt bort. Att besöka Himeji Castle hörde senast till det sistnämnda, men vid mitt tredje stopp här blev det av och succén ett faktum!

I Himeji i prefekturen Hyogo handlar allt om stadens episka och Japans mest besökta slott. Kort efter att man kliver av vid perrongen på tågstationen ser man tydligt vilken utgång som leder till slottet och utanför reser det sig ståtligt över staden en dryg kilometer i fjärran.

Utomhusdel av en tågstation under tak. Till vänster syns vanliga trappor och en rulltrappa. I fjärran en bred gata med höga hus och ett slott mot slutet av den.
Under de senaste nio månaderna har jag stått här vid och beundrat Himeji Castle vid tre tillfällen.

Oförstört sedan 1609

Himeji Castle som det ser ut idag stod klart 1609 och är med på Unescos världsarvslista sedan 1993. Det har klarat sig från bränder, jordbävningar och har varken attackerats eller bombats. En gång träffades det dock av en brandbomb som lyckligtvis inte exploderade.

Slottets historia börjar redan 1333 då samurajen Akamatsu Enshin byggde ett fort ovanpå den kulle där slottet står idag. Sedan dess har slottet expanderats i omgångar fram till och med 1618. Under länsherren Ikeda Terumasa byggdes slottet om helt från grunden mellan 1601 till 1609.

Mellan 1601 och 1609 arbetade 8 000 personer på ombygganden av Himeji Castle, varje dag.

Tidigarelagd start från Osaka

Dagen innan denna utflykt har jag reserverat på plats på Shinkansen-tåget Sakura som ska ta mig från Shin-Osaka Station till Himeji Station på cirka en halvtimme.

Avgången från Osaka är 09:20, men då jag är så peppad trots gårdagens 25 000 steg i hettan på Universal Studios bokar jag om till ett tidigare tåg och är på plats i Himeji redan 09:14.

Utanför stadens tågstation bryr jag mig inte om att kolla tidtabellen för någon bussar. Det blir en rask promenad på cirka femton minuter rakt upp mot slottet i slutet av Otemae Street.

Stor öppen park med en del träd och en bred stentrottoar. Folk går runt och tar bilder på ett stort vitt slott som syns på en platå i fjärran.
Framme vid den stora parken framför slottet vid slutet av Otemae Street.

Flyt med guidad rundtur på engelska

Min tanke är att utforska slottet på egen hand, men när jag ser att en guidad tur på engelska snart ska börja köper jag en biljett till den för 1 000 yen. Jag ansluter till en liten grupp med en ensam tysk, ett amerikanskt par och en polsk familj på tre.

Sen kommer vår guide glade guide Yoshimasa som kollar att alla är på plats innan han presenterar sig på felfri engelska och mycket bra tyska. Sen börjar vi den två timmar långa rundturen som tar oss runt slottets gård, upp för alla dess sex våningar och tillbaka.

Äldre japansk man med glasögon, ljusblå och randig skjorta och basker ler till kameran och håller upp en namnskylt. I bakgrunden syns en del av ett stort vitt slott.
Yoshimasa guidar engelskspråkiga besökare runt Himeji Castle två gånger om dagen.
Backe gjord av sten som leder upp till en vit stor port i ett slott. Drygt tjugo personer går upp för backen. Till höger finns buskar, träd och en skylt.
En av slottets kvarvarande 21 portar (från början 84) som tillsammans med komplexets smala och sluttande gator bildade ett starkt försvar, vilket dock aldrig sattes på prov.
En illustration över slottet i Himeji såg ut förr fastsatt på en stor träskylt med tak utomhus.
Illustration över slottsområdet från den tidiga Meiji-perioden (1868 – 1912).

Två guideturer på engelska varje dag

Vår guide Yoshimasa leder oss entusiastiskt runt slottsgården med många stopp där han bland annat berättar om hur komplexet designats för att vara svårt att attackera. Han ser också till att vi stannar vid några platser som är extra bra att fotografera ifrån.

Vi hör till den första turen för dagen vid 10:00 följt av den andra vid 16:00. Varje rundtur tar cirka två timmar och är ungefär 5 000 steg lång. Yoshimasa är dock klart rappast i de ofta branta trapporna trots att han har några decennier på flera av oss i gruppen.

I fjärran syns ett högt och vitt japanskt slott lite till höger. I mitten på bilden finns många buskar och tråd på olika platåer. Till vänster gör en ljus stig genom ett grönområde.
En av få delar av slottet där det pågick aktivt underhållsarbete.
Tio personer går på en ljus väg mot en vit slottsbyggnad. Till vänster ser vi några täta gröna buskar. Till höger några enstaka träd.
På väg till ingången vid foten av Himeji Castle.
En grupp med människor står utomhus inne på en liten slottsgård och lyssnar på en guide. Till höger på marken syns ett gammalt avrinningssystem för regnvatten.
Yoshimasa berättar om komplexets avancerade system för vattenavrinning som leder regnvatten till en damm inne på området.
I fjärran syns ett stort vitt japanskt slott ovanpå en platå byggd med stenar. Nedanför finns ett grönområde med träd. Innan det en damm med vatten.
Dammen med regnvatten som Yoshimasa pratade om.
Närbild på delar av en mörk takås på ett japanskt slott. Längs med åsen finns runda dekorativa familjesigill.
Varje takås var dekorerade med av sigill från olika familjer.

Stängda toaletter på en av sex våningar

Inne i slottet får vi alla varsin plastpåse att lägga våra skor i för att minska slitage. Det mörka trägolvet inomhus är trots allt över 400 år gammalt även om vissa partier bytts ut, vilket ses på dess spikar.

Sedan beger vi oss upp våning för våning på hala trappor som dock fått nya metallräcken för att öka tillgängligheten. Det är brant och lätt att slå i huvudet, vilket vi varnas för gång på gång.

På en av slottets sex våningarna finns dess gamla toaletter. Dörren hit är dock stängd efter att en besökare använt en av dem för flera år sedan.

Japansk man i ljusa kläder och basker ler glatt mot kameran jämte ett stort fönster. bredvid honom står en ung kvinna med röd keps och lila skjorta.
Yoshimasa eller Yoshi som han kallas bjöd glatt på många detaljer om slottet arkitektur.
Ett mörkt och tomt litet rum byggt med mörk trä. I mitten lyser en lampa upp rummet jämte en skylt med japansk skrift.
Ingen bodde någonsin i slottets torn. Dess rum användes främst till att lagra vapen, som detta.
En grupp med människor står inomhus på en våning i ett slott. Väggarna är vita med bruna träarmaturer. En guide pekar på en stor brun trästolpe.
Flera av slottets balkar och stolpar kommer från tjocka träd som inte längre växer i Japan.
I förgrunden syns en del av en takås med en dekorativ fisk i ända. I fjärran finns ett stort grönområde och efter det en storstad omgiven av lummiga berg.
Detta borde vara norra delen av Himeji sett från slottets sjätte våningen

Ute igen för att kolla in brunn

Efter att ha fått efterlängtad svalka av de starka vindpustarna genom slottets öppna fönster tar vi oss ned igen och till en öppen yta utomhus vid slottets fot. Här kan man ända till Himeji Station där dagens utflykt började för mig.

Yoshimasa visar oss sedan en av komplexets brunnar. Han frågar oss varför vi tror den är så skyddad under ett tak inne på området. Svaret är självklart för att fiender inte skulle kunna förgifta brunnsvattnet.

Stor öppen plats med utsikt över en stad. Ett buskigt högt träd står till höger och mycket folk står på gruset runtomkring.
Vid slottets fot efter att ha gått upp och ned för alla våningar.
En fyrkantig inomhusbrunn i ett rum byggt med mörk trä. Ovanför finns en träskylt med japansk skrift.
Ett av komplexets brunnar. Kanji-tecknet för brunn (högt upp på skylten) ser precis ut som brunnen.
En grupp med människor står på en gång som leder in under ett fundament byggt med mörka stenar. Ovanpå det ser man en del av en vit slottsbyggnad.
I början av rundturen nämnde Yoshimasa en ”hemlig sten” som får hela muren att rasa om den tas bort. Mot slutet nämner han att det var det enda som nog inte var helt sant av det han berättat.
Sju personer står vid en stenräcke vid en brunn och ler och vinkar åt kameran. I bakgrunden syns en vit slottsmur.
Med Yoshimasa och resten gruppen vid slutet av den nästan två timmar långa rundturen.

Shinkansen vidare västerut

Efter rundturen tackar vi alla Yoshimasa djupt och hjärtligt innan vi skiljs åt. Själv hade jag gärna stannat kvar på slottsområdet en timme till, men jag har ett ganska tight schema som ska ta mig vidare västerut i 320 kilometer i timmen.

Jag går därför i raskt takt tillbaka till Himeji Station längs med Otemae Street. På vägen stannar jag flera gånger och vänder mig om för att återigen beundra Himeji Castle.

Ljust brunnslock på en asfalterad trottoar. Dess motiv är ett stort vitt japanskt slott.
Stadens brunnslock pryds också av Himeji Castle.
Långt och vitt snabbtåg står vid en perrong utomhus. En dörr är öppen och text bredvid på vagnen lyder "N700 Supreme".
Mitt tåg västerut, trodde jag. Men detta var ett av de två nyare och lite snabbare Shinkansen-tåg som inte är inkluderade i Japan Rail Pass.

Väl i tågvagnen känner jag igen de fulsnygga brungula sätena med 70-talsaura från min första tågresa utanför Tokyo 2018.

Jag ska alltså inte tillbaka till Osaka, utan göra ett återbesök till en annan stad för att beta av en sak jag inte kunde göra för sex år sedan.

/Alexander